Ознакомительная версия. Доступно 27 страниц из 134
– Быть может, этим трем полкам нужно остановиться и попытаться задержать черное войско? Выиграть время, чтобы красная искра успела взять замок?..
Владыка ответил с оттенком горечи:
– Должен сказать, они уже пытались задержать черное войско.
Он взял горсть сбитых красных фишек, лежащих в стороне от поля, пересыпал из ладони в ладонь. Мира на миг растерялась. Как среагировать? Соболезнование заострит внимание на горьком событии, а слова утешения прозвучат слишком дерзко. Было бы прекрасно взять и найти сейчас решение задачи. Доказать, что победа неминуема. Вот это станет лучшим утешением!..
И тут ответ пришел – легко, без усилий, как что-то само собою разумеющееся.
– Ваше величество, три красных полка, что идут с севера, – они ведь отступают после сражения с черными? И о том, что столица занята врагом, они не знают? А раз так, то именно в столицу и будут отступать! Куда же еще, как не в сердце родной земли!.. Придя, они обнаружат во дворце черную искру – и выбьют ее. Трех полков, я полагаю, для этого хватит?
– Да, миледи. Совершенно верно!
– Стало быть, все, что нужно делать красной искре, – это просто ждать?.. В том и есть решение задачи: не делать ничего, дать событиям идти своим чередом?!
Адриан помедлил, поморщил лоб.
– Отличное решение, миледи. Наверняка победоносное. Однако несвободно от двух крохотных изъянов. Вот первый: красная искра терпеть не может ждать. Война наполовину состоит из ожидания, но от этого оно не становится менее тягостным.
Мира кивнула, всей душой согласная с каждым словом. Пытка ожиданием – худшая из возможных.
– А вот второй изъян, – сказал владыка. – Красные отряды, что идут с севера, находятся в плачевном состоянии духа. Они потерпели ужасное поражение, видели гибель тысяч соратников. Бежали из города, спасая свои жизни. Теперь шагают, выбиваясь из сил, по снежному бездорожью. Шагают днем и ночью, останавливаясь лишь на несколько часов для малой передышки. Едят на ходу, порою и спят на ходу, бросают тех, кто не может идти. А в спину дышат конные отряды черных, и убивают всякого, кто отстал – как волки режут овец, отбившихся от стада… Полагаю, примерно так выглядит отступление уцелевших полков Лиса. Придя в столицу, они будут измождены и деморализованы. Хватит ли им духу для решительного штурма?
– И что же делать, ваше величество?..
– Дополнить вашу идею, миледи, одним ходом.
Адриан взял искровую фишку и рывком передвинул к замку.
– Красная искра перейдет в столицу одна. Оставит за спиною и армии перевертышей, и своих солдат, вернувшихся из Литленда, возьмет лишь отряд гвардейцев для охраны. Так она сможет воспользоваться поездом и добраться в город всего за два дня. Там искра возьмет под командование воинов Лиса, пришедших с севера, и городское ополчение, и протекцию, и остатки алой гвардии майора Бэкфилда.
Он передвинул названные фишки и обставил плотным кольцом оккупированный замок.
– Присутствие искры повысит боевой дух и дисциплину воинов, сплотит и скоординирует разрозненные отряды. Тогда мы возьмем дворец – с первого же штурма.
– Прекрасная задумка! – воскликнула Мира так, словно Адриан нуждался в ее одобрении. Спохватилась: – Простите, ваше величество… Я лишь хотела сказать, ваши офицеры были бы несравненно лучшими советчиками, чем юная девушка…
Он усмехнулся:
– О, не беспокойтесь о самомнении моих офицеров. Оно не пострадало – я посоветовался с ними.
– Могу ли спросить, каково их мнение о вашем плане?
– Ужжж-жжжасно, ваше величество! – хохотнул владыка. – Как можно использовать маневр, опороченный мятежником? Ориджин уже ездил на поезде в столицу! Если владыка сделает так же, что подумают об этом? Жалкий плагиат! Корона не может внести ничего нового в военное дело! Только и умеет, что повторять за Севером… Какое пятно на престиже!..
– Неужели так и сказали?
– Ну, по правде, миледи, всем понравился план. Офицеры находят его очень разумным, смущает лишь один нюанс. Поскольку Ориджин сам совершил такой же маневр, то легко предскажет его. Но я спрашиваю: и что тогда? Как он помешает нам? Призовет союзников? Все, кто у него есть, далеки от столицы. Прикажет кузену быстрее вести армию на помощь? Уверен, Роберт и так делает, что может, но Лис разрушил перед его носом мосты и рельсы. Роберту не обогнать Лиса. Потребует помощи у Галларда Альмера? Да, я знаю, что Галлард был с ним в сговоре. Но приарх не настолько туп, чтобы помогать обреченному преступнику, еще и вопреки собственным интересам.
При этих словах Мира вспомнила свои рассуждения.
– Стало быть, ваше величество знает, что приарх – союзник Эрвина и Сибил?
– Да, миледи. Но с уточнением: бывший союзник. А теперь сложилось так, что приарху очень хотелось бы отправить на Звезду всех до единого защитников дворца. У него имеется личная причина. Потому теперь Галлард Альмера твердо на моей стороне.
– Я рада, ваше величество… – сказала Мира лишь отчасти искренне. По правде, она бы очень не отказалась увидеть Галларда в суде, как и Сибил Нортвуд. Однако победа в войне важнее личной мести. Наверное. Должно быть…
Чтобы скрыть свое замешательство, она сосредоточилась на поле. И заметила еще один вариант, которого не видела прежде. Взяла черную искру из замка и подвинула на запад, навстречу одинокой красной искре.
– Ваше величество, а что, если мятежник поступит вот так? Вырвется из окружения и встретит вас в пути?
– Верно, есть и такой вариант. Но у него сейчас четыреста человек, а пока пробьется сквозь кольцо, останется сотня или полторы. Со мною будет триста гвардейцев при искровом оружии. Все, чего добьется Ориджин, – это возможности геройски умереть в бою у меня на глазах. Не могу сказать, что это зрелище сильно меня расстроит.
Владыка помолчал и отвернулся от поля, размашистым жестом смешав все фишки.
– Довольно о войне, миледи. Даже мне она наскучила, а уж вам – страшно и представить. Простите мне столь унылое начало беседы.
– Что вы, владыка! Мне было крайне интересно!
– И все же, забудем. Лучше расскажите о себе, миледи.
Нет, только не это! – мысленно вскричала Мира. Я не умею о себе! Что сказать? Каким тоном? С чего начать, к чему вести?..
Адриан улыбнулся, заметив, как она изменилась в лице.
– Позвольте, помогу. Как вам понравилось в Алеридане?
– Ожидание было ужасно, ваше величество.
– Охотно верю. А порадовало ли что-нибудь?
– Гуляш, – вдруг ляпнула Мира.
– Вы были приглашены на праздничный обед?
– Да, владыка.
– К знакомому лорду?
– В подворотню…
– В подворотню?! В городские трущобы? Как вы там очутились?!
Ознакомительная версия. Доступно 27 страниц из 134
